El ju-jutsu («el arte suave») es un arte marcial japonés clásico o koryū budō que abarca una variedad amplia de sistemas de combate modernos basados en la defensa «sin armas» de uno o más agresores tanto armados como desarmados. Las técnicas básicas incluyen principalmente luxaciones articulares, y además golpes, patadas, rodillazos, esquivas, empujones, proyecciones, derribos, y estrangulamientos. Estas técnicas se originan en métodos de batalla de los bushi (guerreros japoneses clásicos), para hacer frente a otros guerreros samuráis con armadura, (de ahí su énfasis en atacar con luxaciones, lanzamientos y estrangulaciones, más que fomentar el uso de golpes y patadas) sus diferentes apartados técnicos se han desarrollado a lo largo de cerca de dos milenios.

El ju-jutsu clásico además de la defensa sin armas, admite emplear otros objetos como armas defensivas u ofensivas, como pueden ser el abanico, el parasol, las cuerdas (hojōjutsu), las monedas y las armas pequeñas de corte y contundentes, como jutte o tridente, tantō, kakushi buki (armas ocultas) e incluso kusarigama, ryofundo kusari o bankokuchoki, que resultan más elaboradas.

El ju-jutsu era parte de sistemas más amplios llamados bujutsu, que incluía a su vez las principales armas largas del guerrero samurái de entonces: katana o sable, tachi o sable de caballería, yari o lanza, naginata o alabarda, jō o bastón medio y bō o bastón largo, entre muchísimas otras. Estos métodos de combate cuerpo a cuerpo eran parte importante de los distintos sistemas desarrollados para emplear en el campo de batalla y se pueden clasificar como katchu bujutsu o yoroi kumiuchi (combatir con o sin armas, vestido en armadura) de la era Sengoku (1467-1603) o suhada bujutsu de la era Edo (1603-1867) (combatir vistiendo a la usanza de la época, con kimono y hakama).

Estos sistemas de combate «cuerpo a cuerpo», empezaron a conocerse como nihon koryū jūjutsu (ju-jutsu japonés antiguo), entre otros términos, durante el período Muromachi (1333-1573), de acuerdo con los densho de varias escuelas o ryuha y a registros históricos.

Gendai jū-jutsu o escuelas y estilos tradicionales modernos

También denominado «jiu-jitsu» moderno son los estilos y métodos de jū-jutsu que fueron creados posteriormente a 1868 en oposición a los estilos Koryu jū-jutsu creados previamente; muchos de estos estilos modernos buscan la formación integral del individuo, y usan el sistema Kyu-dan originario del Butokukai y los cinturones de colores (blanco- marrón y negro) devenidos del Judo para identificar los niveles previos al de cinturón negro. Los demás colores que hoy se conocen (amarillo, naranja, verde, azul o violeta) fueron los creados por el maestro Mikonosuke Kawaishi en Francia durante los años 40 para la promoción inicial del judo en Europa en contraposición a los sistemas tradicionales de grado de los sistema clásicos conocidos como Menkyo kaiden, o por diploma, linaje y juramento.

Ejemplos de gendai jū-jutsu son: El Daito-Ryu Aikijujutsu, o su derivado el Hakko Denshin Ryu, Shudokan Jutsu ryu Daitokan de Carlos Alberto Castillo (España 1990), Danzan Ryu de H. Okazaki el Zendo ryu ju-jutsu o Jiu-jitsu brasileño o Bjj que aunque fue llevado a Brasil por Mitsuyo Maeda a mediados del siglo XX fue desarrollado por Carlos Gracie y posteriormente su hermano menor Helio Gracie en Brasil con base en el Judo y varios sistemas Goshin Budo como por ejemplo Danzan Ryu de Henry Seishiro Okazaki, el Miyama-ryu de Antonio Pereira o el Nihon Dentou Ryu que pese a lo que parece indicar su nombre fue desarrollado en República Dominicana, Santo Domingo por el Dr. Alejandro Iván Serrallés Sagalowitz. Esos estilos de ju-jutsu son practicados a lo largo y ancho del mundo, y como es claro muchos sistemas de gendai jū-jutsu, han sido fundados por descendientes de japoneses o inclusive por no japoneses alumnos directos de estos.